Nach dem Blogpost über Allen Ginsberg und Co. hat es mich nicht mehr losgelassen, dass ich fast nichts über Berenice Abott weiß. Der erste Gang in solchen Situationen führt meist zum Bücherregal – und siehe da; ich besitze ein Buch aus der Reihe „Aperture Masters of Photography“, es ist die Ausgabe eines Buches von 1988, die 1997 bei Könemann erschienen ist. Dieses Exemplar des Buches hat eine eigene Geschichte. Bei einem der frühen Foto-Herbste (2011 oder 2013) habe ich meine Eltern aktiviert Stimmen für den Publikumspreis abzugeben. Damals wurde noch unter den Teilnehmern des Publikumspreises Sachwerte verlost, die von Sponsoren zur Verfügung gestellt worden waren. Einer davon war dieses Buch, dass ich dann in späteren Jahren von meinem Vater wieder zurückbekommen habe. Seither stand es geduldig im Regal und wartete auf seinen Auftritt. Nun ist es so weit. Ein ausführlicher Text von Julia Van Haaften gibt Auskunft über Leben und Werk von Berenice Abott. Dieses Leben, das zwischen New York und Paris hin und her oszilliert, diese Karriere, die 1923 als Assistentin von Man Ray anfängt und 1991 irgendwo in Maine endet.
Abott hat in verschiedenen Bereichen der Photographie Pionierarbeit geleistet und bleibt zeitlebens dem Dokumentarischen verhaftet. Versuche, mit einem Porträtstudio Geld zu verdienen waren mal mehr, meist weniger, oft gar nicht erfolgreich. Aber ihre Verdienste um die Dokumentar-Photographie der Straßen New York und indirekt die Verdienste um die Rettung und Würdigung der Aufnahmen aus dem Paris des späten 19ten und frühen 20ten Jahrhunderts werden Bestand haben. Sie hat schon in ihrer Zeit in Paris die einzigartigen Straßenszenen von Eugène Atget gekauft, hatte 1930 kurz nach seinem Tod dafür gesorgt, dass in Frankreich und Amerika Bücher mit seinen Bildern erschienen sind und danach noch lange für seine Anerkennung gekämpft, bis zumindest die Kunstszene die Einzigartigkeit seines Werkes auch anerkannt hat. Berenice Abott hatte Atget über Man Ray kennen gelernt. Beide haben mit ihrer konsequenten Verfolgung dokumentarischer Absichten dazu beigetragen, dass wir auch heute noch einen Blick in längst nicht mehr existierende Lebensbereiche machen können. Dadurch haben sie auch eine Tradition ins Leben gerufen, die auch heute noch dafür sorgt, dass Photographen verschwindende oder vom Verschwinden bedrohte Orte und Architekturen festhalten. Man denke nur an die Bechers, deren ursprüngliche Absicht ja auch war, die vom Verschwinden bedrohte Industrie-Architektur, mit ihren von der Funktion herkommenden Formen zu dokumentieren, und die es ihrer formalen Strenge zu verdanken haben, dass sie im Kunst- und nicht im Historischen Museum gelandet sind. Aber auch die ganze Bewegung der „New Topographics“, die die Spuren menschlichen Tuns festhält, erlaubt uns Zeitreisen z.B. in die Hinterhöfe der USA des 20ten Jahrhunderts.
Interessant finde ich dabei, dass die ursprünglichen Verwendungen der Bilder von Atget nicht zur Erinnerung, sondern zur unmittelbaren Nutzung als Postkarten, Vorlagen für Maler und Bühnenbildner gedacht waren. Erst später, als er schon eine ganze Bildersammlung zusammen hatte, kam dazu, dass sich Museen, Bibliotheken und Sammler für seine Bilder interessiert haben. Noch später dann wurden Photographen wie Man Ray und Berenice Abott auf die ästhetischen Qualitäten seiner Bilder aufmerksam und nahmen ihn, wie Abott mit ihren Photographien von New York, als Vorbild für ihre eigene Arbeit.
Mir ist bewusst, dass ich hier nur einen Aspekt aus dem photographischen Werk von Berenice Abott herausgelöst und dargestellt habe. Sie hat natürlich auch interessante Portraits, Bilder von Menschen, Architekturphotographie und eine Zeit lang auch herausragende illustrative Photos zu wissenschaftlichen Themen gemacht. Es ist sogar so, dass sich die Stadtaufnahmen aus New York gar nicht so gut vermarkten ließen, sodass Sie unter anderem ihr Geld über Unterricht und das Veröffentlichen von Anleitungen wie „A Guide to Better Photography“ verdienen musste.
Was mir bei dieser Auseinandersetzung aufgefallen ist, ist, dass ich zwar schon viel über die Pariser Aufnahmen von Atget gehört habe, z.B. im Zusammenhang mit der “Appropriation Art” von Sherrie Levine, bisher aber noch keinen wirklichen Zugang gefunden habe und auch noch kein Buch mit Bildern von ihm besitze. Das wird sich jetzt bald ändern.
After the blog post about Allen Ginsberg and co., I couldn’t get over the fact that I know almost nothing about Berenice Abott. The first thing I usually do in such situations is to go to the bookshelf – and lo and behold, I have a book from the “Aperture Masters of Photography” series, it’s the 1988 edition of a book published by Könemann in 1997. This copy of the book has a story of its own. At one of the early Fotherbst Events (2011 or 2013) I activated my parents to cast votes for the audience award. At that time, the participants in the public prize were entered into a draw to win non-cash prizes provided by sponsors. One of them was this book, which I got back from my father in later years. It has been sitting patiently on the shelf ever since, waiting for its turn. Now the time has come. A detailed text by Julia Van Haaften provides information about the life and work of Berenice Abott. This life that oscillates back and forth between New York and Paris, this career that begins in 1923 as an assistant to Man Ray and ends somewhere in Maine in 1991.
Abott did pioneering work in various areas of photography and remained committed to documentary photography throughout her life. Attempts to earn money with a portrait studio were sometimes more, usually less successful, often not at all. But her services to documentary photography of the streets of New York and, indirectly, her services to the rescue and appreciation of photographs from Paris in the late 19th and early 20th centuries will endure. During her time in Paris, she bought the unique street scenes of Eugène Atget, ensured that books with his pictures were published in 1930 in France and America shortly after his death in 1927 and then fought for his recognition for a long time until at least the art scene recognized the uniqueness of his work. Berenice Abott had met Atget through Man Ray. With their consistent pursuit of documentary intentions, both have contributed to the fact that we can still take a look into areas of life that have long since ceased to exist. In doing so, they also created a tradition that still ensures that photographers capture places and architecture that are disappearing or threatened with disappearance. Just think of the Bechers, whose original intention was also to document industrial architecture threatened with disappearance, with its forms derived from function, and whose formal rigor is the reason why they ended up in the Art Museum and not the History Museum. But also the whole movement of “New Topographics”, which captures the traces of human activity, allows us to travel back in time, for example to the backyards of the USA in the 20th century.
What I find interesting is that the original uses of Atget’s pictures were not intended for remembrance but for immediate use as for example postcards and templates for painters and set designers. It was only later, when he already had a whole collection of pictures, that museums, libraries and collectors became interested in his pictures. Even later, photographers such as Man Ray and Berenice Abott became aware of the aesthetic qualities of his pictures and, like Abott with her photographs of New York, took him as a model for their own work.
I am aware that I have only extracted and presented one aspect of Berenice Abott’s photographic work here. Of course, she also took interesting portraits, pictures of people, architectural photography and, for a time, outstanding illustrative photographs on scientific subjects. In fact, the city photos from New York were not so easy to market, so she had to earn her money by teaching and publishing guides such as “A Guide to Better Photography”.
What struck me during this discussion is that I have already heard a lot about Atget’s Paris photographs, e.g. in connection with Appropriation Art by Sherrie Levine, but so far I haven’t found any real access to it and don’t yet own a book with pictures by him. That will change soon.
